El descubrimiento fuera de la Vía Láctea, informado en un estudio publicado el lunes en la revista Nature Astronomy, demuestra una nueva técnica para encontrar mundos lejanos y podría expandir significativamente la búsqueda de los llamados exoplanetas extragalácticos.
"Siempre es divertido encontrar algo que es el primero de su tipo", dijo la investigadora principal del estudio, Rosanne Di Stefano, astrofísica del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
"Una vez que comenzamos a encontrar planetas localmente, tenía sentido que hubiera planetas en otras galaxias, pero esto es humillante y realmente emocionante".
El posible planeta fue descubierto en una galaxia espiral llamada Messier 51, también conocida como la Galaxia Whirlpool, que se encuentra a más de 23 millones de años luz de la Tierra.
Planeta fuera de la Vía Láctea bañado por rayos X
Los primeros exoplanetas, o planetas fuera del sistema solar, se descubrieron en la década de 1990 y requirieron combinar una serie de técnicas de detección complicadas.
Desde entonces, sin embargo, misiones de la NASA como el Telescopio Espacial Kepler y el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito han descubierto una bonanza de mundos en toda la galaxia.
Se han descubierto y confirmado más de 4,000 exoplanetas, pero hasta ahora, todos han estado en la Vía Láctea. La mayoría también han estado a menos de 3,000 años luz de la Tierra.
Si se confirma, el planeta de la Galaxia Whirlpool estaría miles de veces más lejos que cualquier otro planeta alienígena que se haya identificado.
El posible mundo alienígena fuera de la Vía Láctea se encontró en un sistema binario de rayos X, un tipo de sistema estelar que produce y emite rayos X y generalmente está compuesto por una estrella normal y una estrella colapsada, como una estrella de neutrones o un agujero negro.
Normalmente, los astrónomos utilizan lo que se conoce como el "método de tránsito" para buscar planetas.
Los tránsitos ocurren cuando un planeta orbita frente a su estrella madre, bloqueando temporalmente parte de él y provocando una caída observable en la luz de la estrella.
Di Stefano y sus colegas aplicaron la misma idea básica, pero en lugar de luz óptica, monitorearon los cambios en el brillo de los rayos X del sistema binario en la Galaxia Whirlpool.
Di Stefano dijo que la región que produce rayos X brillantes es relativamente pequeña, lo que hace posible detectar tránsitos que bloquean la mayoría o todas las emisiones de rayos X. "Es una señal muy obvia", dijo.
Usando datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, Di Stefano y sus colegas observaron que el tránsito duró aproximadamente tres horas y pudieron medir aproximadamente el tamaño del objeto porque bloqueó por completo la fuente de rayos X.
Estiman que el posible planeta es del tamaño de Saturno y que está mucho más lejos de su estrella que la Tierra del sol.
Bruce Macintosh, profesor de física en la Universidad de Stanford, dijo que el descubrimiento es emocionante porque, si se verifica, muestra no solo que los planetas son comunes en todo el cosmos, sino que también pueden existir en lugares inverosímiles.
"Lo asombroso es que encontraron un planeta orbitando alrededor de una estrella de neutrones que es parte de un sistema que ha pasado por una explosión de supernova y tiene una historia evolutiva interesante y complicada", dijo.
"Es emocionante que un planeta pueda sobrevivir a la explosión de su estrella".
Confirmar que realmente hay un planeta en el sistema binario de rayos X probablemente llevará tiempo.
La órbita lejana del planeta significa que es probable que pasen unos 70 años antes de que los astrónomos puedan presenciar otro tránsito.
"Y debido a las incertidumbres sobre cuánto tiempo se tarda en orbitar, no sabríamos exactamente cuándo mirar", dijo la coautora del estudio, Nia Imara, profesora asistente de la Universidad de California en Santa Cruz, en una declaración.
Macintosh dijo que el método de estudiar los tránsitos de rayos X es "inteligente", pero que es poco pr
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