No es la primera vez que los astrónomos han descubierto los llamados "planetas rebeldes", planetas que flotan libremente y que deambulan sin rumbo fijo por el espacio exterior sin una estrella anfitriona. Pero pensaron que era un fenómeno algo raro, hasta ahora.
Según una nueva investigación publicada en la revista Nature Astronomy, los científicos han descubierto recientemente una cantidad impresionante de estos escurridizos exoplanetas: 70 o más.
Es el grupo más grande de este tipo jamás visto vagando por la Vía Láctea, y puede ser un paso crucial para comprender los orígenes de los "misteriosos nómadas galácticos", dicen los científicos. "No sabíamos cuántos esperar y estamos emocionados de haber encontrado tantos", dijo Núria Miret-Roig, la primera autora del estudio, en un comunicado de prensa.
las noticias informa que, la mayoría de los exoplanetas se detectan mediante observaciones de sus estrellas anfitrionas, por lo que encontrar estos planetas huérfanos es considerablemente más difícil.
¿Cómo se detectan este tipo de planetas?
Pero usando décadas de investigación, el grupo de científicos vio energía infrarroja emitida por entre 70 y 170 de los gigantes gaseosos, lo suficientemente jóvenes como para emitir un resplandor de calor detectable.
"Medimos los pequeños movimientos, los colores y la luminosidad de decenas de millones de fuentes en una gran área del cielo", explica Miret-Roig. "Estas medidas nos permitieron identificar de forma segura los objetos más débiles en esta región, los planetas rebeldes".
Exoplanetas vagabundos esperan ser encontrados
Los planetas fueron descubiertos utilizando una serie de telescopios, ubicados tanto en la Tierra como en el espacio, incluido el Very Large Telescope de la Agencia Espacial Europea y el satélite Gaia. Los planetas, con masas comparables a la de Júpiter, se encuentran dentro de las constelaciones de Scorpius y Ophiuchus.
"Utilizamos decenas de miles de imágenes de campo amplio de las instalaciones de ESO, correspondientes a cientos de horas de observaciones y, literalmente, decenas de terabytes de datos", dijo el líder del proyecto Hervé Bouy.
Los hallazgos indican que podría haber un tesoro de vagabundos cósmicos esperando ser encontrados, agregó Bouy. "Podría haber varios miles de millones de estos planetas gigantes que flotan libremente deambulando libremente por la Vía Láctea sin una estrella anfitriona". En ese tenor, astrónomos vieron signos de un nuevo planeta fuera de la Vía Láctea por primera vez recientemente.
Además, hallar más de estos tipos de viajeros celestes ayudará a los científicos a comprender sus orígenes. Algunos plantean la hipótesis de que se forman a partir del colapso de una nube de gas que es demasiado pequeña para formar una estrella compañera, mientras que otros creen que podrían haber sido arrancados de su sistema original.
Los astrónomos esperan continuar su investigación utilizando el próximo Extremely Large Telescope, o ELT, actualmente bajo constricción en el desierto de Atacama en Chile.
"Estos objetos son extremadamente débiles y poco se puede hacer para estudiarlos con las instalaciones actuales", dijo Bouy. "El ELT será absolutamente crucial para recopilar más información sobre la mayoría de los planetas rebeldes que hemos encontrado".
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