El asteroide de nueve kilómetros de diámetro que golpeó lo que ahora es la península de Yucatán, ocurrido hace más de 66 millones de años y que puso fin al reinado de los dinosaurios, no ha sido el evento de extinción más grande en el planeta Tierra, ya que hace unos 252 millones de años, a finales del Pérmico, sucedió un evento que eliminó a más del 90% de las especies marinas y al 75% de los ejemplares terrestres.
Los científicos denominaron como “La Gran Mortandad” a esta serie de eventos que estuvo a punto de hacer desaparecer a casi toda la vida del mundo antiguo.
Expertos señalan que las enormes erupciones volcánicas fueron el desencadenante de La Gran Mortandad. Toda la región de lo que ahora es Siberia fue cubierta por siete millones de kilómetros cuadrados de lava, de los que aún se conservan en la actualidad dos millones de kilómetros cuadrados en forma de basaltos, rocas ígneas extrusivas de color oscuro.
“Como sucede en todas las grandes extinciones masivas, no existe una sola causa. La hipótesis más aceptada es la de una serie de eventos concatenados que podrían haber comenzado con impactos de meteoritos en la Antártida. Los mismos, que estaban ubicados en las antípodas de Siberia, podrían haber generado una especie de ‘gran onda sísmica’ que produjo la generación de una serie de erupciones volcánicas con la producción de millones de kilómetros cúbicos de basaltos”, comentó la doctora Carina Colombi, investigadora del Conicet y del Instituto y Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de San Juan.
¿Cómo inició La Gran Mortandad?
Expertos de todo el mundo ya habían planteado previamente la hipótesis de que la extinción masiva del final del Pérmico había sido provocada por gigantescas erupciones volcánicas, pero no podían explicar el mecanismo por el cual estas erupciones determinaron la desaparición de tantas especies diferentes, tanto en la tierra como en los océanos.
Una investigación publicada en la revista científica Nature Communications, señalar que, una vez que los volcanes expulsaron el magma a la atmósfera, las altas concentraciones de níquel alcanzaron a la mayoría de los cuerpos de agua del mundo y, al entrar en contacto con los seres vivos, el metal los envenenó hasta matarlos.
El níquel es un elemento nocivo para la mayoría de los organismos marítimos y terrestres que, al ingerirlo o respirarlo, murieron poco tiempo después; sin embargo, el níquel es un metal esencial para muchos organismos, pero el exceso habría provocado un aumento inusual en la productividad de los metanógenos, microorganismos que producen gas metano, y el aumento de metano, habría sido muy dañino para toda la vida dependiente del oxígeno.
El gas metano, es mucho más potente para el calentamiento global que el dióxido de carbono, se combinó con el resto de los gases de efecto invernadero expulsados por el magma a la atmósfera, y aumentó la temperatura global en cinco grados en muy poco tiempo. Las erupciones volcánicas también causaron una acidificación de los océanos sin precedentes, que afectó de manera peligrosa a todos los organismos marinos.
El estudio concluyó que la propagación del metal fue la causa principal de la desaparición de las especies en La Gran Mortandad.
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