Durante los últimos años los científicos han expresado que la se encuentra actualmente en un proceso de desaparición de especies que podría significar la sexta extinción masiva de la historia.
Sin embargo, podría no ser la sexta sino la séptima gran extinción, según nuevos estudios.
Esta nueva teoría fue publicada por un equipo científico internacional que encabeza Scott D.
Evans, del departamento de Geosciencias de la Universidad Virginia Tech (Estados Unidos) en la revista Además de las cinco extinciones masivas reconocidas por la comunidad científica hasta la fecha (la actual solo es una posibilidad en curso), el equipo de Scott Evans considera que debe incluirse también la extinción de especies ocurrida hace 550 millones de años, durante el Período Ediacárico.
La nueva investigación sugiere que los cambios ambientales causaron este primer evento en la historia de la vida en la TierraLa mayoría de los dinosaurios desaparecieron hace 66 millones de años al final del Período Cretácico.
Antes de eso, la mayoría de las criaturas de la Tierra fueron extinguidas entre los períodos Pérmico y Triásico, hace aproximadamente 252 millones de años.
La nueva investigación de expertos de Virginai Tech y la Universidad de California en Riverside consideran que algo parecido ocurrió hace 550 millones de años.
Aunque no está claro si la desaparición de formas de vida atribuidas al Periodo Ediacárico representa una verdadera "extinción masiva", el porcentaje de organismos perdidos es similar a estos otros eventos, incluido el actual en curso, afirman los autores.
Los investigadores creen que los cambios ambientales son los culpables de la pérdida de aproximadamente el 80% de todas las criaturas ediacáricas, que fueron las primeras formas de vida multicelulares complejas del planeta.
"Los registros geológicos muestran que los océanos del mundo perdieron una gran cantidad de oxígeno durante ese período, y las pocas especies que sobrevivieron tenían cuerpos adaptados para entornos con menos oxígeno", indica Chenyi Tu, paleoecóloga de la UCR y coautora del estudio en una nota difundida por su universidad.
A diferencia de los eventos posteriores, esta posible primera extinción masiva es más difícil de documentar porque las criaturas que existían tenían un cuerpo blando y no se conservaron bien en el registro fósil.
“Sospechábamos tal evento, pero para probarlo tuvimos que reunir una base de datos masiva”, dijo Rachel Surprenant, paleoecóloga de la UCR y coautora del estudio.
El equipo documentó el entorno, el tamaño corporal, la dieta, la capacidad de movimiento y los hábitos de casi todos los animales ediacáricos conocidos.
“Podemos ver la distribución espacial de los animales a lo largo del tiempo, por lo que sabemos que no solo se mudaron a otro lugar o se los comieron, sino que se extinguieron”, explica Chenyi.
"Hemos mostrado una verdadera disminución en la abundancia de organismos".
Los autores también rastrearon la relación entre el área de superficie y el volumen de las criaturas, una medida que sugiere que la disminución de los niveles de oxígeno fue la causa de las muertes.
"Si un organismo tiene una proporción más alta, puede obtener más nutrientes, y los cuerpos de los animales que vivieron en la próxima era se adaptaron de esta manera", afirma la paleoecóloga de la UCR, Heather McCandless, coautora del estudio.
Las criaturas de Ediacara se considerarían extrañas según los estándares actuales.
Muchos de los animales podían moverse, pero no se parecían a nada que ahora estuviera vivo.
Entre ellos se encontraban una especie recientemente descubierta (como fósil) y nombrada Obamus coronatus , una criatura en forma de disco llamada así por el ex presidente de EE.
UU.
, y Attenborites janeae , un pequeño ovoide llamado así por el naturalista inglés Sir David Attenborough.
Aunque no está claro por qué los niveles de oxígeno disminuyeron tan abruptamente al final de la era, está claro que el cambio ambiental puede desestabilizar y destruir la vida en la Tierra en cualquier momento.
Dichos cambios han impulsado todas las extinciones masivas, incluida la que está ocurriendo actualmente.
“Nada es inmune a la extinción.
Podemos ver el impacto del cambio climático en los ecosistemas y debemos tener en cuenta los efectos devastadores a medida que planificamos para el futuro”, dijo Boan.
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