En el ya lejano 1993 se descubrió en Puglia el casi completo de un , en una de las primeras exploraciones de un sistema kárstico identificado entonces por espeleólogos en la Alta Murgia Italia.
Se trata de un paleoantropológico excepcional por la integridad de los restos, que data de hace unos 150.
000 años y que aún yace en un túnel casi inaccesible de la cueva de Lamalunga (cerca de Altamura, Bari), atrapado entre concreciones calizas laminares y coraloides.
Ahora, gracias a un proyecto (PRIN, 2017-2020) coordinado por la Universidad La Sapienza de Roma, se ha completado el estudio detallado de la morfología del cráneo de este neandertal, posible gracias a la aplicación de técnicas de paleoantropología virtual.
En dicho estudio participaron investigadores de la Universidad La Sapienza de Roma, como Giorgio Manzi y Mary Anne Tafuri, o pertenecientes a la misma Universidad como Antonio Profico (Universidad de Pisa), Costantino Buzi (IPHES de Tarragona, España) y Fabio Di Vincenzo (Universidad de Florencia).
El cráneo, así como todo el esqueleto de Altamura, se encuentra dentro de una pequeña cámara en el extremo noroeste del sistema kárstico, llamada el ábside del hombre.
La mayoría de los elementos esqueléticos colapsaron aquí después de que el individuo muriera y la descomposición de los tejidos blandos.
Los investigadores adquirieron las dos partes expuestas del cráneo con técnicas digitales, por separado: la parte frontal directamente con sensores láser, siendo visible desde el ábside del hombre, mientras que la otra mitad requirió el uso combinado de fotogrametría, siendo accesible solo con sondas telescópicas a través de aberturas en la cortina de columnas más allá del esqueleto.
Luego, las dos partes se volvieron a ensamblar y analizar por computadora, luego de una evaluación comparativa basada en diferentes muestras de comparación, El estudio descriptivo y cuantitativo del cráneo revela cómo la morfología de este importante hallazgo encaja en la variabilidad del neandertal, aunque muestra algunos rasgos menos típicos, es decir, más arcaicos que otros fósiles europeos datados entre 300 y 40 mil años.
Algunos de estos caracteres nunca han sido observados en el Homo neanderthalensis , lo que sugiere que su origen puede remontarse a largas fases de aislamiento geográfico de las poblaciones humanas en refugios ecológicos representados por las regiones del sur de la península itálica.
Antonio Profico, primer nombre del artículo, declara "Las partes digitalizadas en la cueva no tienen puntos de unión, por lo que fue necesario desarrollar un nuevo método para recomponerlas.
Decidimos combinar virtualmente las dos mitades como si fueran porciones inconexas de un cráneo, utilizando muestras de referencia en las que basar la mejor coincidencia".
Giorgio Manzi, coordinador de la investigación, comenta “A la luz de nuestros datos, creemos que el cráneo de Altamura puede arrojar luz sobre el debate sobre la evolución de los neandertales.
La forma del cráneo del hombre de Altamura se enmarca dentro de la variabilidad de este extinto especie, que comparte características con ejemplares comúnmente referidos a los llamados neandertales clásicos, pero al mismo tiempo muestra afinidades con antiguos neandertales -como los de Saccopastore, aquí en Roma- o con hallazgos aún más arcaicos, como el cráneo de Ceprano (sur de Lazio), que data de hace unos 400 mil años.
”Fabio Di Vincenzo concluye: "La estrecha similitud encontrada con hallazgos anteriores a lo largo de la línea evolutiva neandertal, como Atapuerca-SH Skull 5, fechado hace 430.
000 años, es bastante inesperada.
Observamos esta similitud en la expresión de varias características craneales discretas, como así como en la morfología general del hueso occipital, cuya anatomía se puede evaluar con precisión en Altamura”.
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